El factor trabajo y el capital humano

El factor trabajo comprende toda actividad humana, física o intelectual, que se utiliza para producir bienes y servicios.

En la mayoría de los trabajos se combinan ambos componentes. Un panadero realiza esfuerzo físico al preparar y manipular la masa, pero también necesita conocimientos para controlar la fermentación, las cantidades, las temperaturas o el funcionamiento del horno. Del mismo modo, un programador realiza principalmente un trabajo intelectual, aunque también necesita utilizar determinados equipos y herramientas.

Los recursos naturales

Tradicionalmente se hablaba del factor tierra, pero este concepto incluye mucho más que la tierra cultivable. También comprende el agua, los bosques, los recursos del mar, los minerales o las fuentes de energía. Por ello, actualmente es más adecuado hablar de recursos naturales.

Los recursos naturales son los elementos que proporciona la naturaleza y que utilizamos para producir bienes y servicios.

Por ejemplo, para producir pan necesitamos trigo, agua y energía; para fabricar un móvil se utilizan numerosos minerales; y una empresa pesquera depende directamente de los recursos del mar.

Los factores productivos

La producción de bienes y servicios para satisfacer nuestras necesidades exige utilizar y combinar diferentes recursos.

Los factores productivos son el conjunto de recursos que se utilizan para producir bienes y servicios.

Ejemplo: la producción de pan en una panadería

Imaginemos una pequeña panadería, a la que llamaremos Panadería La Espiga. Cada día produce barras de pan y otros productos que posteriormente vende a sus clientes.

Tema 2. La actividad productiva: introducción

Todo lo que utilizamos a diario, desde un teléfono móvil hasta una barra de pan, ha necesitado un proceso de producción. Detrás de cada bien o servicio hay personas, recursos naturales, máquinas, conocimientos, tecnología y decisiones sobre cómo combinar todos esos elementos.

Por ejemplo, pensemos en una camiseta. Para que llegue a una tienda ha sido necesario obtener materias primas, transformarlas en tejido, diseñar la prenda, cortarla y coserla, utilizar maquinaria, transportar el producto y organizar todo el proceso. Además, hoy una empresa puede incorporar nuevas tecnologías, sistemas de inteligencia artificial o incluso robots para realizar algunas de estas tareas de forma diferente.

Pero esto nos plantea muchas preguntas: ¿qué recursos necesitamos realmente para producir?, ¿producir más significa siempre producir mejor?, ¿por qué unas empresas producen más que otras utilizando recursos parecidos?, ¿qué papel tienen la formación, la tecnología o la organización?, ¿hasta qué punto podrán la inteligencia artificial y los robots cambiar la forma en que producimos?

Antes de estudiar estos conceptos, vamos a reflexionar sobre algunas situaciones.

Cómo estudian los economistas la realidad

Los economistas intentan responder a preguntas como: ¿por qué sube el precio de la vivienda?, ¿qué ocurre si aumentan los impuestos?, ¿por qué unas personas cobran más que otras?, ¿una rebaja hace que compremos más?

Para hacerlo no basta con opinar. Como la economía es una ciencia social, utiliza el método científico, construye modelos y analiza datos para intentar explicar la realidad.

1.8.1. Observar, formular hipótesis y comprobar

En economía se combinan principalmente 2 formas de razonamiento:

Método inductivo: parte de la observación de casos concretos para obtener conclusiones más generales.

De lo particular → a lo general.

Método deductivo: parte de una idea, teoría o supuesto general y utiliza la lógica para obtener conclusiones que después pueden contrastarse con la realidad.

De lo general → a lo particular.

Los sistemas económicos. Principales corrientes de pensamiento económico

En el apartado anterior vimos que toda sociedad tiene que responder a 3 preguntas básicas:

¿Qué producir? ¿Cómo producir? ¿Para quién producir?

La diferencia entre unos sistemas económicos y otros está en quién toma esas decisiones y cómo se coordinan los recursos.

Los problemas económicos básicos: qué, cómo y para quién producir

Como los recursos son escasos, ninguna sociedad puede producir todo lo que desea. Por eso, cualquier economía tiene que responder a tres preguntas fundamentales:

¿Qué producir? ¿Cómo producir? ¿Para quién producir?

La forma de responderlas determina cómo se organiza la actividad económica y nos llevará, en el siguiente apartado, a estudiar los distintos sistemas económicos.

Economía del comportamiento: ¿somos realmente racionales?

En el apartado anterior hemos supuesto que, antes de decidir, las personas valoran alternativas, costes y beneficios. Pero ¿actuamos siempre así?

Piensa en algunas situaciones habituales:

• compramos algo porque está anunciado como «últimas unidades»; 
• seguimos pagando una suscripción que apenas utilizamos; 
• elegimos un producto porque «todo el mundo lo tiene»; 
• gastamos 50 € recibidos como regalo con más facilidad que 50 € ganados trabajando; 
• acabamos comprando una entrada para un concierto porque todos nuestros amigos van y tememos quedarnos fuera. 

¿Cómo tomamos decisiones económicas?

La economía no solo estudia qué recursos tenemos, sino también cómo decidimos utilizarlos. Cada día tomamos decisiones económicas: comprar o ahorrar, estudiar o salir, elegir entre 2 productos, aceptar un trabajo, invertir, producir más o menos...

Para analizar estas decisiones, la economía utiliza algunos conceptos que nos ayudan a entender por qué elegimos una opción y descartamos otras.

1.4.1. Racionalidad y toma de decisiones

El modelo económico tradicional parte de la idea de que las personas actúan de forma racional: tienen unos objetivos, valoran las alternativas disponibles y eligen aquella que consideran que les proporciona un mayor beneficio o satisfacción.

Una decisión racional no significa necesariamente elegir lo más barato ni ganar siempre más dinero. Significa comparar las ventajas y los inconvenientes de las distintas alternativas de acuerdo con nuestros objetivos.

El flujo circular de la actividad económica

Ya sabemos que en la economía intervienen familias, empresas y sector público. Ahora vamos a ver cómo se relacionan entre sí.

Para explicarlo utilizamos el flujo circular de la renta o flujo circular de la economía, un modelo que representa los intercambios que se producen entre los distintos agentes económicos.

La idea básica es: unos agentes ofrecen recursos, otros producen bienes y servicios y, entre todos ellos, circulan bienes, servicios, factores productivos y dinero.

Por eso distinguimos dos tipos de flujos:

Factores productivos y agentes económicos

Para satisfacer nuestras necesidades no basta con disponer de bienes y servicios: antes hay que producirlos. Para ello necesitamos una serie de recursos, los factores productivos, y unos participantes que toman decisiones y se relacionan entre sí, los agentes económicos.

Los factores productivos

Los factores productivos son los recursos que se utilizan para producir bienes y servicios.

Tradicionalmente se distinguen 3 grandes factores:

El coste de oportunidad. La Frontera de Posibilidades de Producción

Los recursos son escasos y tienen usos alternativos. Por tanto, las personas, las empresas y los gobiernos tienen que elegir continuamente qué hacer con ellos.

Y cada vez que elegimos algo, renunciamos a otra posibilidad. Esa renuncia tiene un coste, aunque no siempre implique pagar dinero.

El coste de oportunidad

El coste de oportunidad de una decisión es el valor de la mejor alternativa a la que renunciamos cuando elegimos una opción.

Economía positiva y normativa. Microeconomía y macroeconomía

La realidad económica puede estudiarse desde diferentes perspectivas.

Economía positiva y economía normativa

La economía positiva estudia y describe la realidad económica tal como es, intentando explicar qué ocurre y por qué ocurre mediante datos y relaciones que pueden comprobarse.

El contenido económico de las relaciones sociales

La economía está presente en muchas de las relaciones que mantenemos con otras personas porque, para satisfacer nuestras necesidades, necesitamos producir, intercambiar y consumir bienes y servicios.

En las sociedades más simples muchas personas producían directamente buena parte de lo que necesitaban. Con el paso del tiempo, la especialización y el intercambio hicieron que dependiésemos cada vez más de otras personas para satisfacer nuestras necesidades.

Hoy esto resulta evidente: para comer, vestirnos, desplazarnos, estudiar o utilizar un teléfono móvil necesitamos del trabajo de muchas personas y empresas.

La escasez: necesidades vs recursos

El problema de la escasez

El problema económico por excelencia es la escasez y surge porque las necesidades humanas son ilimitadas, mientras que los recursos económicos y por lo tanto los bienes, son limitados.

Es importante entender que escasez no significa necesariamente que haya muy poco de algo o que esté a punto de desaparecer. En economía hablamos de una escasez relativa: disponemos de una cantidad limitada de recursos en relación con todo lo que nos gustaría hacer con ellos.